매화 곁에서

박 소 영 

베란다에서 내려보니 며칠 전 움터있던 매화꽃이 활짝 피었다. 화사한 옷으로 몸단장하여 봄 마중을 나온 매화를 맞으려 입은 채 그대로 내려갔다. 창가에 쏟아지는 볕과 다르게 바깥 기온이 겨울을 붙들고 있다. 다시 올라가 두꺼운 옷을 갈아입으려다 내친걸음이라 그대로 매화 곁에 다가 갔다. 멀리서 본 매화는 화사하고 발랄하기 그지없었는데 가까이 다가가 본 매화는 떨고 있었다.

봄소식을 누구보다 먼저 세상에 알리려고 나온 매화는 볕 바른 곳에 있는 작은 새싹들에게 먼저 눈인사를 보낸다. 잔설이 두려워 모습을 드러내지 않는 잔디 속에 잠든 풀들도 기지개를 켠다. 크지도 않은 작은 꽃망울을 터뜨려 봄을 맞으려 왔지만 주위에는 친구가 없다. 간밤에 내린 눈꽃이 잠시 머물러 주었다가 햇살이 퍼지자 떠나버려 더욱 애처로운 모습으로 누군가를 기다리고 있다.

맞은편에 자리 잡은 모란은 아직 싹이 트려는 기미도 보이질 않는다. 많은 시녀를 거느리고 여왕처럼 나타나 우아하고 화려함을 과시하려고 늦은 봄 넉넉한 자태는 ‘영원불변’이라는 꽃말을 낳게 한 모양이다. 용모만큼이나 위엄을 갖추어 봄의 정기를 온몸으로 받은 선택된 꽃, 꽃턱이 씨방을 둘러싸 많은 수술 가운데 암술이 보호를 받는 교태(驕態)는 군림하는 여왕같이 보였다.

매화는 철들기 전 멋모르고 시집간 수줍은 새색시가 긴 겨울의 인고를 이기지 못하고 세상 밖으로 서둘러 도망 나온 가련한 만삭의 잉부, 누구보다 먼저 산고를 겪는 새색시는 따뜻하고 살기 좋은 봄이 오면 다른 동료들이 다투듯 꽃피울 때 매화는 매실이란 열매를 세상에 남겨주고 일생을 마친다.

세상살이도 자연과 무엇이 다르다고 할까 온실에서 자란 꽃과 길섶 구석에 핀 이름 모를 꽃들은 그 살아가는 방법이 다 다르다. 도움을 받으면서 자라고 제 스스로의 자생력으로 자란다.

자신을 담금질을 해가면서 세상을 이겨 보려고 무던히도 노력하다가 저 멀리 편한 곳에 간 친구가 생각난다. 아버지는 육이오 전사자, 딸 하나를 둔 엄마는 딸을 시모님께 맡기고 시골 구석구석을 누비면서 포목을 이고 다니며 장사를 했다. 아버지 없는 딸의 교육과 외동아들을 잃은 시모님의 슬픔을 가난과 함께 짊어지고 세상 밖으로 나갔다.

친구가 중학교 다닐 때 멀리 떨어진 지방으로 장사를 나가신 엄마는 집으로 돌아오지 못하는 날이 잦았다. 할머니와 친구는 고생하시는 엄마가 안쓰럽기도 하고 불안하기도 했다. 그러던 어느 날 시모와 친구가 집을 비운 사이 옷가지를 가지고 나간 엄마는 돌아오지를 않았다. 그때부터 기다림의 세월은 결혼까지 이어졌다. 입을 다물어버린 친구는 누구에게도 가슴을 열지 않았다. 낮에는 공장으로 밤에는 야간고등학교로, 손녀의 고생을 지켜보는 할머니의 눈물은 마를 날이 없었다. 고모들의 보살핌이 있었다지만 모두가 어려웠던 때라 질녀에게 큰 도움은 줄 수 없었다.

군경 유자녀인 관계로 졸업 후 공무원으로 특채되어 안정을 찾은 후부터 친구와도 어울리고 결혼도 해 행복해하였다. 행복도 잠시 할머니는 기다렸다는 듯이 친구가 결혼하고 일 년도 되지 않아 돌아가셨다. 시대를 잘못 만나 태어난 한국전쟁이 만든 고아, 할머니가 가신 슬픔이 친구를 우울하게 만들었다. 곁에서 바라본 듯 할머니가 가신 후 딸집으로 찾아온 엄마를 친구는 냉대했다. 딸을 두고 간 야속함과 할머니의 대한 그리움이 엄마를 용서할 수 없었다고 한다. 세월이 흐른 후 친구는 엄마를 이해할 수 있었다고 말했지만 그 이후 엄마는 다시 딸을 찾지 않았다.

운명의 신은 친구를 따라다녔다. 친구의 남편은 다니던 직장을 그만두고 사업을 시작했다. 살던 집까지 팔아서 자신만만하게 시작한 사업은 좀처럼 풀리질 않았다. 잘되면 제 탓 못되면 조상 탓이라고 했던가. 사업에 실패한 남편은 친구와 시비가 잦았고 바람까지 피운다고 가까운 친구에게 심정을 털어 놓았다.

아들들이 중, 고등학교 다닐 때 맘의 병은 모든 병을 싣고 왔다. 휴직이라도 하라는 동료의 진정한 충고도 듣지 않았다. 대입을 눈앞에 둔 자식에게 최선을 다하는 엄마의 모습을 보이고 싶고 아들의 걱정을 덜고 싶은 게 병을 숨기는 이유란다. 간암, 고혈압, 당뇨는 친구의 죽음을 앞당겼다. 자식에게는 엄마 없는 고통을 주고 싶지 않다고 했던 엄마는 엄마와 같은 삶을 아들들에게 안겨주고 친구는 갔다.

겨울과 봄의 갈림길에서 매화꽃을 들여다보니 내 친구 일생과 흡사하다. 옷이 얇아 매화와 나는 한 몸인 듯 떨고 있다. 힘들게 세상을 살고 간 친구, 모란같이 좋은 시절도 누려보지 못했고 자기를 옹호해 줄 많은 수술도 감싸 줄 꽃턱도 없었다. 화려함도 우아함도 여왕의 자태도 아닌 눈 속에서 핀 작은꽃, 열심히 살았던 삶은 자식의 거울이 되어 쓸모 있는 열매로 성장 했으리라 믿는다. 그 겨울을 이기고 나왔다가 서둘러 간 내 친구, 그 아들들이 다져 갈 세상은 밝고 빛나기를 빌고 싶다.

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